Division SPAD du GDE :

Le 22 juin je passe à la division SPAD installée à Sours. Le SPAD qui équipe maintenant toutes les escadrilles de chasse est nettement moins agréable à piloter que le Nieuport. Il plane comme "un fer à repasser" mais il est doté d'un moteur Hispano Suiza qui est une merveille.
En bordure de terrain existe un vieux moulin à vent en bois monté sur un pivot, qui fonctionne encore. J'invente aussitôt un jeu qui consiste à franchir le plan de rotation de ses ailes. Nous le faisons d'abord d'un bond, tant cette grande aile qui descend sur nous est impressionnante, mais nous nous rendons vite compte que nous avons largement le temps de passer.
Un jour un commandant offre une autre distraction : faire la manoeuvre contre l'incendie avec le matériel du patelin. J'ai la haute mission de tenir la lance...d'où il ne sort pas une goutte d'eau tant les tuyaux sont crevés.
A quelques jours de là je récolte 4 jours d'arrêt pour avoir manqué un cours sur le moteur, cours que je suis toujours assidûment. Ces arrêts consistant à rester dans sa chambre en dehors des heures de vol et des repas, je juge inutile de dire qu'il doit y avoir erreur. C'est donc dans ma piaule que l'on vient m'avertir que je suis désigné pour partir au prestigieux groupe des Cigognes.
Le magasin me fournit un grand sac de marin dans lequel j'entasse une combinaison fourrée, un casque de cuir que je ne porterai jamais car j'ai acheté un bon serre tête de cuir fourré et des lunettes Merowitch, du linge etc. Je suis habillé de neuf avec un pantalon de fantassin, des bandes molletières et une veste de poilu dotée de magnifiques "sardines" dorées. Je me promets de passer à Paris et d'arriver en escadrille dans cet accoutrement, quitte à remettre ma tenue de fantaisie avec mon pantalon noir d'artilleur à bandes rouges et une belle vareuse bleu horizon à vastes poches avec mon insigne de breveté pilote et ma croix de guerre, plus baudrier de cuir fauve. Cette veste est celle que je portais lorsque j'ai été blessé en combat aérien, et j'ai conservé la vareuse trouée des balles de mitrailleuse de Josef Veltjens (sa 31ème victoire !) et arrosée de mon sang.

Pilote de l'escadrille SPA 26 :

Je rejoins le groupe de combat n° 12 le 22 juillet 1918 et suis affecté à l'escadrille SPA 26. Le capitaine de Sevin, homme particulièrement fin et distingué, fidèle à son uniforme de chasseur à pied, me reçoit très amicalement. Il en sera de même de tous les officiers et sous-officiers. Seule le différence de solde oblige à faire deux popotes.
Le GC 12, ou Groupe des Cigognes (chacune de ses escadrilles a pour insigne une cigogne, différente à chaque fois) a largement contribué à arrêter la dernière offensive allemande par d'incessants mitraillages de troupes, et qui vient de participer à la contre offensive du général Gouraud, prélude à la victoire finale, doit quitter Trecon, au sud d'Epernay, pour un autre seceur où le GCG prépare une nouvelle offensive.
Le 25 juillet nous partons pour Hetomesnil, entre Amiens et Beauvais. Une fois encore je n'ai pas de cartes et reçois la consigne de suivre un vieux pilote, l'adjudant Naudin...qui me déclare avoir l'intention de faire un crochet par Le Bourget. Je relève hâtivement les points de repères principaux et, survolant la forêt de Compiègne, j'arrive sans encombre à ce qui va être notre base de combat.
Nos appareils sont sous de vastes Bessonneau (hangars de toile). On m'affecte un Spad 180 CV avec une mitrailleuse sur le capot. J'ai un mécanicien et un aide mécanicien très sympathiques. les vieux pilotes ont des Spad 200 CV bi-mitrailleuses et les As, comme Fonck, ont un avion muni d'une mitrailleuse et d'un canon de 37 mm dont la bouche sort par le moyeu de l'hélice.
Grâce à cet armement Fonck, le 14 août, fait selon la tradition 3 tours de terrain en faisant ronronner son moteur avant d'atterrir. Il vient en moins de 10 secondes de descendre son 58 ème Boche de quelques balles, son 59ème d'un coup de 37 et son 60 ème de quelques balles.
L'As Fonck, capitaine à la SPA103, est un tireur remarquable. A 10 mètres je suis incapable d'atteindre une pièce de monnaie posée sur le sol. Avec la même carabine 6 mm Fonck touche la pièce en l'air !
Lorsque le mauvais temps nous empêche de voler nous prenons la voiture légère ou une camionnette pour aller déjeuner à Grandvillier ou prendre l'apéritif à Beauvais.
Le 1er août le capitaine de Sévin m'emmène faire un vol sur les lignes et le 4 je fais ma première véritable patrouille dans le secteur de Moreuil, point de départ de la nouvelle offensive, sans rencontrer un seul avion allemand.
Le 9 août l'infanterie française reprend les ruines de Mondidier que les Allemands évacuent par petits groupes à travers la plaine. Imitant l'adjudant Naudin je pique au sol pour les mitrailler. Ma mitrailleuse s'enrayant je veux cependant leur faire peur et passe en rase motte sur une section de mitrailleurs.
Les 10, 12, 13, 14, 15 et 16 août nous patrouillons environ 2 heures chaque fois, ente 1500 et 3000 mètres sans voir d'adversaires, au dessus du secteur de Roye Lassigny atteint par nos troupes.

Blessé en combat aérien et fait prisonnier :

Le 17 août nous repartons dans le même secteur sous la direction du lieutenant Puget mais, ayant, sans doute, des ennuis de moteur il nous fait signe qu'il est obligé de rentrer. Comme j'étais immédiatement à sa gauche les camarades semblent vouloir me suivre mais, m'estimant trop jeune à l'escadrille, je vire pour me placer derrière. Le temps est uniformément gris et le plafond est à 1200 mètres. La patrouille entre dans les nuages lorsque, avec Lambotte, nous voyons 7 Fokkers arriver sur nous. Nous piquons au sol et les Fritzs rentrent dans leurs lignes. Nous nous apprêtons à revenir au terrain lorsque je vois deux avions de reconnaissance allemands qui pénètrent dans nos lignes. Mon camarade m'a t'il compris lorsque je lui fais signe que j'attaquais ? En tout cas je suis resté seul. Je pique sur le premier avion ; le mitrailleur tire sur moi tandis que je m'efforce de me placer sous la queue de l'appareil. A peine ai-je le temps de lui envoyer une rafale qu'il rentre précipitamment dans ses lignes. Je passe alors au deuxième qui me mitraille tant qu'il peut mais rentre également chez lui. Je songe à rentrer, ne devant plus avoir beaucoup d'essence. J'aperçois alors, loin dans les lignes allemandes, un Spad (sans doute de reconnaissance photo lointaine) qui s'efforce de regagner nos lignes tout en faisant des acrobaties pour éviter les attaques de deux Fokker D VII qui s'acharnent sur lui.
Je fonce à son secours et attaque le Fokker VII le plus proche, sous l'angle 3/4 avant trop difficile pour un jeune pilote mauvais tireur. Je vire exactement au dessus de mon adversaire lorsque je le vois cabrer son appareil à la verticale. A peine ai-je le temps d'apercevoir son visage caché sous de grosses lunettes que je ressens un choc à la fesse gauche tandis que je suis entouré de balles traceuses. Une brutale extension involontaire de la jambe gauche me fait faire je ne sais quelle acrobatie et je me retrouve, moteur arrêté, en vol plané dirigé vers les lignes françaises. Mon adversaire est derrière moi, tirant de temps en temps de petites rafales, sans doute pour m'obliger à atterrir dans les lignes allemandes (j'ai su plus tard qu'il s'agissait d'un AS allemand, qui aurait pu facilement m'achever durant cette descente). Devant moi se présente tout un réseau de tranchées entre lesquelles je parviens à poser mon appareil qui va, tout doucement, capoter dans un trou d'obus. Je donne un coup de poing sur la boucle de ma ceinture et glisse aussitôt à terre. Je me rends alors compte que ma jambe gauche n'obéit plus . Je rampe pour sortir de sous mon appareil et vois des casques boches dans les tranchées. Je m'allonge alors sur le dos, débouclant mon ceinturon pour montrer que je suis sans arme. Deux brancardiers Feldgrau viennent avec un brancard. Comme je souffre horriblement du pied gauche, je fais signe qu'on me déchausse. Comme mes chaussures et leggins sont neufs l'allemand me fait comprendre qu'il aimerait avoir la paire, ce que je lui accorde volontiers, certain de ne pouvoir marcher d'ici longtemps.
Au poste de secours du bataillon on me fait un pansement sommaire et on me prend mon portefeuille dans lequel est mon livret militaire.
Peu après je suis conduit à un autre poste de secours creusé au bord d'une route. Des blessés allemands s'y trouvent déjà, dont un sous officier parlant français qui me dit que la guerre va finir bientôt. Je le crois d'autant mieux que les Alliés remportent succès sur succès et que j'ai participé à la dernière offensive
A la tombée de la nuit une voiture d'ambulance à deux chevaux vient nous prendre pour nous conduire à une ambulance chirurgicale installée dans une localité dont je n'ai jamais su le nom. Il s'agit certainement d'un carrefour important car les obus français éclatent constamment à proximité, les éclats venant frapper les murs de la salle où j'ai été déposé après un nouveau pansement.

Evacué sur Ham :

Le lendemain je suis évacué sur Ham. Je souffre beaucoup et bien qu'ayant perdu peu de sang je réclame "à boire, à boire par pitié". Un infirmier m'apporte une eau trouble qui est sûrement à l'origine d'une dysenterie bacillaire dont je serai atteint 8 jours plus tard.
De Ham je suis évacué sur Saint Quentin où je suis véhiculé sur un brancard roulant caractéristique de la disette de l'Allemagne en caoutchouc car chaque pneus est remplacé par une double jante séparées par de petits ressorts.
Je suis hospitalisé dans une usine transformée en hôpital. J'y ai la chance d'avoir comme voisin de lit un jeune Chasseur à pied de mon âge blessé à la poitrine. Il s'appelle Georges Gabiot et est de la Haute Saône. Sympatisant immédiatement nous avons toujours demandé et obtenu de ne pas être séparés il n'y aura qu'à l'armistice que Gabiot, pouvant marcher, me quittera pour rentrer en France pour Noël. Je ne le reverrai que lorsque il acceptera de faire un long voyage pour venir à Rennes me marier, car il est devenu curé, décédé ensuite comme curé Doyen de Gray.
Je souffre toujours énormément, particulièrement lorsque un camion passe dans la rue ou que quelqu'un approche de mon lit. J'éprouve en outre des sensations bizarres comme celle de sentir mon gros orteil devenir gros comme un ballon de football !!!
Je tiens cependant à ce que Allemands ne m'entendent pas crier et je fredonne la Marseillaise lorsque l'on change mon pansement. Ce dernier ne tient d'ailleurs que peu de temps car les Allemands n'ont plus que des compresses et des bandes en papier qui ne résistent pas longtemps à la forte suppuration qui sourd de l'orifice d'entrée de la balle.
Le lendemain de mon arrivée à Saint Quentin un interprète vient m'interroger. Je lui dit que j'appartiens au 7ème d'artillerie et me plains d'avoir été dévalisé au poste de secours. L'interprète une fois parti je retrouve mon argent en vrac dans une poche de la veste que j'ai conservé.

Transféré sur Avesnes :

Quelques jours plus tard on me transporte à Avesnes dans une caserne transformée en hôpital. Je suis presque aussitôt pris d'une diarrhée glaireuse et sanglante qui me fait passer au service des dysentériques. Ils sont nombreux et pour la plupart très mal en point. Il y a 2 à 3 décès par jour. Ma situation n'est pas très drôle avec une blessure extrêmement douloureuse à la fesse...et l'obligation d'aller cinquante ou soixante fois sur un seau pour n'évacuer, avec de vives douleurs, que des glaires et du sang. On me fait des piqures et on me donne des comprimés de laudanum. Je ne puis rien manger et maigris rapidement mais le traitement et le parfait état physique dans lequel j'étais lorsque j'ai été descendu font que deux semaines plus tard je puis regagner ma place près de Gabiot.
On sent les Allemands au bout du rouleau. Le blocus les prive de beaucoup de choses et particulièrement de nourriture. De nos fenêtres nous pouvons voir des fantassins venus dans la cour de nôtre hôpital chercher des restes dans l'eau de vaisselle !
Dieu sait cependant que nous n'avons qu'un peu de choux raves et de rares pommes de terre.
Au début d'octobre les infirmiers allemands viennent, un matin, en criant "Armistice !" et veulent fraterniser avec nous...mais, dans la nuit, la gare d'Avesnes subit un sévère bombardement. Le lendemain nous accueillons nos infirmiers en disant "Armistice boum-boum !".

En Allemagne :

Vers le 20 octobre on nous embarque dans des wagons à bestiaux et nous gagnons lentement l'Allemagne par Liège, Aix la Chapelle et Cologne où nous restons sur nos brancards sur un quai de la gare de 5h à midi, au milieu des voyageurs.
Un infirmier se disant Alsacien me conseille de cacher mon insigne de pilote toujours épinglé à ma veste car Cologne a été fortement bombardé la veille. Je n'en fais rien et ma jeunesse ainsi que mon extrême maigreur (comparable à celle des rescapés de Dachau) me valent au contraire 2 cadeaux alors très précieux : une femme me donne une pomme et une autre deux morceaux de sucre !
A midi on nous ré-embarque dans des wagons qui viennent de transporter du charbon, couchage que je supporte que difficilement !
Ce train nous emmène lentement au lazaret d'un immense camp de prisonniers situés en pleine lande près de Dulmen en Westphalie. C'est de ce camp que je peux pour la première fois écrire à ma famille en donnant mon adresse et en faisant une pressante demande de denrées alimentaires.
Dès notre arrivée nous avons été déshabillés, tondus partout et passés à la douche brulante tandis que nos vêtements sont stérilisés (mon insigne en restera bruni). C'est une sage précaution car une épidémie de typhus sévit chez les prisonniers et, à Avesnes, les poux passaient d'un lit à l'autre pr colonne par quatre !!
Je suis, toujours avec Gabiot, installé dans une grande baraque contenant environ 200 blessés français, anglais, belges, italiens, américains et russes. L'égoïsme des anglais qui monopolisent le poêle pour préparer leur bacon provoque une coalition des autres blessés qui foncent ensemble et délogent les Britanniques. Commençant seulement à me trainer de lit en lit avec l'aide d'une béquille je ne participe pas à ces pugilats me contentant, la victoire obtenue, de faire à mon tour fondre un morceau de lard sur une tranche de pain KK ou de faire des frites avec les pommes de terre que Gabiot va voler dans les silos des Fritzs. L'argent retrouvé dans ma poche , transformée en Mark, me permet en effet d'acheter aux Anglais des boites de conserve (lard, saindoux) car ils reçoivent de leur gouvernement un ravitaillement considérable. Ils le bradent pour acheter du tabac et du papier susceptible de faire des cigarettes. Le papier hygiénique fait prime mais il en est qui fument du papier d'emballage.
Personnellement je ne reçois et ne recevrai jamais rien de tout ce que la famille m'expédie mais la Croix Rouge suisse envoie au camp des haricots et du riz dont, vu mon état, je touche double ration. C'est grâce à cette organisation que je peux récupérer un peu de forces et reprendre du poids.
Le trou d'entrée de la balle, fistulisé, rend toujours un pus abondant qui répand une odeur infecte. Mes 2 voisins de lit, Gabiot et un vieux territorial pris à Maubeuge en août 1914 et blessé à la jambe dans la ferme où il travaillait, s'empressent dès le matin de s'écarter tandis que je serre étroitement mon drap sous les bras dans l'espoir assez vain d'empêcher cette odeur de remonter à mes narines. Je ne souffre plus autant sauf dans les crises de névrite que je connaitrai durant toute ma vie.
Seul aviateur de la baraque je suis la bête curieuse, le "Her Flieger". Un médecin général de la Garde prussienne, en tournée d'inspection, s'arrête au pied de mon lit et me demande en excellent français ce que j'ai. Je lui réponds que j'ai reçu une balle explosive dans le bassin. Se redressant, il me dit "Monsieur, nous n'employons pas ces engins !", ce à quoi je rétorque que j'en avais aussi dans ma bande de mitrailleuse, ces balles étant plus destinées à l'appareil qu'au pilote ; il aurait seulement fallu qu'elles soient intelligentes !
Une autre fois c'est notre médecin habituel qui, revenant de permission, s'arrête et me dit étonné : "Vous n'êtes pas mort ? !".
L'hiver est venu et le camp est couvert de neige mais nous sommes bien chauffés, la région étant minière.

L'armistice :

Le 12 novembre dans l'après midi le médecin chef du Lazaret vient nous annoncer l'Armistice et la victoire des Alliés. Je le vois encore nous disant "Vous êtes bien heureux, vous avez gagné la guerre ; nous nous devons payer !" en faisant le geste d'allonger la monnaie. Nous sommes tous très excités mais le lazaret et le camp voisin semblent cependant s'endormir. Tout à coup et cela restera une des plus belles émotions de ma vie, une Marseillaise s'élève, s'amplifie et c'est peut être vingt ou trente mille prisonniers alliés qui, en coeur, chantent notre hymne national ...et aucun d'autre !
Hélas ce fut bientôt le désenchantement, au moins pour les grands blessés comme moi. Le médecin et les infirmiers français nous abandonnent pour aller rejoindre les troupes alliées sur le Rhin. La croix Rouge Suisse n'envoie plus de ravitaillement, les lettres et les colis familiaux n'arrivent plus. Sans soins, presque sans nourriture, nous attendons vainement que les troupes alliées, qui sont dit-on à une cinquantaine de Kms, viennent nous chercher. Les enquêteurs allemands se succèdent "pouvez-vous marcher ?", "pouvez-vous vous asseyer ?" et les mieux portants, dont Gabiot, partent avant Noël. Pour ceux qui restent cette fête est marquée par une distribution de gâteaux secs à l'effigie du maréchal Hindenburg.

Evacuation via les Pays-Bas :

Enfin, le 31 décembre, un train sanitaire hollandais vient nous chercher ! Je suis magnifiquement installé dans un vrai lit, le long de la vitre de sorte que je peux voir défiler le paysage et admirer les petites villes hollandaises. Nous traversons Rotterdam où nous sommes débarqués et conduits à un immeuble loué part l'ambulance française envoyée nous recevoir. Naturellement nous sommes au bord d'un canal au bord duquel je vais me promener avec mes béquilles dans les jours qui suivent. La Hollande ayant, comme l'Allemagne, subi le blocus, notre alimentation consiste un jour en un hareng, le lendemain en une tranche de fromage.
Le médecin chef de note ambulance a l'air beaucoup plus occupé de la jolie femme du consul de France (qui lui a une tête de cocu) que de ses malades et blessés. Je dois donc, en qualité de fils et petit fils de (et futur !) médecin, aller de salle en salle et de lit en lit faire des piqures et surtout poser des ventouses car nous sommes en plaine épidémie de grippe. Beaucoup attendent anxieusement le bateau qui doit venir nous chercher, dans l'espoir de revoir leur famille avant de mourir. D'autres par contre n'ayant jamais vu a mer s'inquiètent de ce mode de rapatriement.

Embarquement à bord du "La Fayette" :

Le 16 janvier nous apprenons que le paquebot "La Fayette", transformé en navire hôpital, est entré dans le port. Le 20, allongé sur un brancard, j'embarque par une large ouverture latérale dans un grand péristyle. Par un escalier monumental on me conduit dans ce qui était la salle à manger de première classe; vaste salle entièrement vitrée, sur l'avant du pont supérieur.
Le 21 le paquebot quitte le quai et s'engage dans un large chenal avant d'atteindre la mer du Nord et s'incorporer dans un convoi escorté par un contre-torpilleur. Beaucoup de mines flottantes dérivent et constituent un danger certain. Dès que l'un des commandants en voit une il alerte le contre-torpilleur qui accourt à toute vapeur pour la détruire au canon ou à la mitrailleuse. Nous roulons fortement mais les blessés allongés ne s'en rendent pas compte et s'étonnent de voir les bateaux voisins monter et descendre à travers les larges vitrages de notre salle.
Je suis conduit à l'infirmerie où le chirurgien veut m'enlever la balle dont les médecins allemands n'ont enlevé qu'une fraction en cuivre. Enfonçant une longue pince par ma plaie fistulisée il accroche quelque chose et, d'accord avec moi qui ne suis pas anesthésié, il tire tant qu'il peut sans résultat. En voyant plus tard mes radios je pense qu'il n'avait accroché qu'un bout d'ischion adhérant au bassin !
Pour éviter les mines le "La Fayette" va le soir jeter l'ancre dans l'embouchure de la Tamise et n'en repart que le 22 en longeant la côte anglaise avant de traverser pour atteindre la rade de Cherbourg et venir à quai que le 23 dans la matinée.

Débarquement à Cherbourg :

Je suis déjà debout avec mes béquilles, contre la rambarde, lorsque j'ai la surprise de voir un cousin d'Henri Bitouzé, monté à bord pour me voir et envoyer de mes nouvelles à Rennes.
Grâce à lui j'apprends avec joie que tout le monde va bien.
Avant qu'on nous fasse débarquer le sous-préfet de Cherbourg nous fait du bord du quai un discours dont nous n'entendons rien et qui est accueilli par des huées, car comme je l'ai dit, nous estimons qu'on aurait pu nous rapatrier plus vite !
Une voiture d'ambulance m'emmène à l'hôpital maritime. Je suis installé dans une immense salle où ne tarde pas à envoyer au bain un premier maître infirmier qui sans doute n'a jamais quitté Cherbourg de la la guerre : il veut m'empêcher de m'allonger tout habillé sur mon lit !
Le soir je reçois la visite des deux demoiselles Bitouzé, soeur de l'oncle. Elles m'apportent un excellent vin de dessert que je savoure à petites gorgées.
Enfin le 24 janvier mon père et ma mère arrivent pour me voir et m'emmener car Papa a obtenu sans peine mon transfert à l'hôpital militaire de Rennes dont il est médecin chef.

L'annonce de sa mort :

J'apprends alors toutes les émotions par lesquelles ils sont passés....
C'est par une lettre du capitaine Sevin du 18 août, arrivée le 22, que mon père a appris que je n'étais pas rentré. Il donnait d'ailleurs des détails inexacts, les camarades de patrouille ayant prétendu m'avoir suivi et fait signe de rentrer, ajoutant que personne, en l'air et au sol, n'avait vu de combat aérien ! Il semble en tous cas que le seul à être resté avec moi sous les nuages ait préféré se taire.
Le 30 août un cocher de fiacre apporta à la maison ma valise avec un inventaire très complet et la montre en or avec chaîne et médaille que je confiais toujours à mon mécano avant de voler. C'est un mécanicien de l'escadrille partant en permission pour Brest qui avait été chargé de faire parvenir le tout à ma famille. Il avait juste eu le temps de sortir de la gare pour confier ma succession à un cocher de fiacre qui connaissait bien mon père pour l'avoir souvent conduit voir ses malades.
Une lettre de Rey mon premier mécano, datée du 1er septembre et arrivée le 7 confirmait l'hypothèse d'une panne d'essence dans les lignes allemandes, un camarade de patrouille ayant du se poser sur un autre terrain pour refaire le plein avant de rejoindre Hetomesnil.
Grâce à madame des Essarts, parente des tantes Morel de Fos, j'avais l'adresse d'un de ses oncles dirigeant une institution à Territet en Suisse. La sachant par coeur j'avais pu lui envoyer un "Kriegsgefangenenensendung" disant "Cher monsieur,je suis blessé et prisonnier, veuillez s'il vous plait en informer les miens. Votre reconnaissant ...".
Dès réception de cette carte qui mit un mois à lui parvenir l'abbé des Essarts envoyait à mon père la dépêche suivante : "René prisonnier, légèrement blessé, lettre suit". La dite lettre parvint à Rennes le 23 septembre, transcrivant ma carte qu'il gardait pour la Croix Rouge. Cette transcription portait un "peu blessé" au lieu de "blessé légèrement" de son télégramme. Qu'avais-je mis ? Je ne m'en souviens pas mais ni lui ni moi ne pouvions penser à la différence que pouvait y voir ma mère !
Les choses allaient d'ailleurs se dramatiser : une dépêche du Service des prisonniers de guerre de la Croix Rouge suisse, parvenue le 9 octobre, disait : "Maréchal des Logis Patay décèdé le 17 septembre 1918. Sépulture sera indiquée ultérieurement". Une lettre du 2 octobre du même organisme indiquait "selon renseignement de Berlin du 17-9.
Si ma carte à l'abbé des Essarts prouvait que je n'avais pas été tué en combat, l'était à craindre que je fusse mort des suites de ma blessure. En réalité j'aurais pu...j'aurais du mourir de dysenterie.
Les lettres de condoléance affluèrent à la maison mais ma mère voulait garder espoir, espoir accru par deux cartes de moi du 31 août et du 15 septembre, arrivées le 25 octobre, suivies de 2 autres datées du 5 et 10 septembre. Malheureusement elles étaient toutes les 4 antérieures à cette date du 17 septembre indiquée comme étant celle de ma mort.
Lorsque une nouvelle lettre du Service des prisonniers, datée du 29 octobre, annonce "Le Maréchal des Logis Patay René Marie, né à Rennes le 5 janvier 1898, est tombé en combat aérien le 17 août 1918" ma famille sait que c'est inexact. Mon père attribua cette "erreur" à une manoeuvre destinée à saper le moral des Français. Les précisions sur mes prénoms et ma date de naissance montrent que l'annonce de ma mort fut due au fait que mon livret militaire prélevé au poste de secours a suivi la filière habituellement empruntée par les papiers prélevés sur les morts.
La première carte écrite par moi à ma famille arrive le 10 novembre. J'y annonce que j'ai été blessé et contraint d'atterrir en territoire ennemi. J'ajoute "blessé à la fesse gauche, douloureux mais pas dangereux je crois".
Le 23 novembre les Services centraux de l'Aéronautique priaient le Maire de Rennes d'avertir ma famille avec ménagements que j'avais été tué en combat aérien le 17 août 1918.
Les cartes se succédèrent et le 1er octobre je pouvais écrire une longue lettre donnant des détails sur ma blessure et les traitements que l'on me faisait (extraction culot balle). Le 27 octobre je pouvais donner enfin mon adresse au camp de Dulmen et réclamer un colis. L'énumération de ce que je désirais fait sourire actuellement. Je disais que j'allais mieux et que nous étions mieux nourris grâce à la Croix Rouge Suisse. Malheureusement toutes ces cartes ne parvinrent qu'en décembre ou janvier à une époque où il était inutile d'envoyer quoi que ce soit car depuis l'armistice, les services ne fonctionnaient plus.
J'ai dit plus haut combien nous avions été abandonnés après l'Armistice. Le 18 décembre j'envoie à mon père un S.O.S. "Mon cher Papa, nous ici 200 blessés et malades alliés très mal soignés et très mal nourris par les Boches. certains n'ont qu'un espoir : revoir les leurs avant de mourir. Pourrais-tu t'en occuper ?".
Au reçu de cette carte mon pauvre papa intervient alors auprès de la Croix Rouge Suisse, du Roi des Belges et de l'Etat-Major du maréchal Foch mais cela est devenu inutile car comme la Croix Rouge Suisse l'annonça dans un télégramme, j'avais quitté Dulmen pour la Hollande.
Ce furent des cartes postales de Rotterdam que ma famille reçut avant la dépêche de Maurice Bitouzé annonçant mon débarquement à Cherbourg.
Finie cette longue parenthèse je reprends le cours de mon existence.
Le 26 janvier, marchant avec des béquilles, je prends le train pour Rennes avec mes parents, un parcours long et compliqué avec un changement/déjeuner à Lison puis une soirée d'hôtel/dîner à Folligny, dont l'on repart à 4h du matin. Je souhaitais vivement pouvoir passer quelques jours à la maison mais le Médecin chef de l'hôpital (mon père !) n'entend pas de cette oreille et à 10h une voiture d'ambulance me conduit directement de la gare à l'hôpital où mon père m'installe dans une petite chambre au-dessus de son bureau.

Des soins douloureux :

Pauvre papa qui écrit à ma mère le 28 que je vais âtre radiographié et que si une opération n'est pas nécessaire je serai examiné par les neurologues ... qui ne trouveront qu'une paralysie du sciatique poplité externe ! En bon médecin de réserve mon père espère que je pourrai plus tard être médecin de réserve comme lui. En fait je suis déjà réserviste depuis le 15 juillet 1918, ayant à cette date accompli mes 3 ans de service !
Malheureusement la radio, faite au Lycée par le Professeur Casex montre que la balle est venue exploser sur la tubérosité de l'ischion, répandant dans toute la région et toute la cavité péritonéale une foule de débris d'os, de vêtements et de projectile qui seront encore visibles sur une radio de 1942. Il faut donc m'opérer mais on attend pour cela l'arrivée du Docteur Marquis, Professeur puis Directeur à l'Ecole de Médecine de Rennes, qui s'est fait une grosse réputation comme médecin chef d'une "auto-chir" .
Dans une première intervention il débride largement la fistule créée par l'entrée de la balle, pour pouvoir irriguer la zone infectée. Craignant des complications du côté de mon bassin il me condamne à rester allongé sur le ventre...sur des planches !
L'infection ne cédant pas Marquis me réopère, faisant une large plaie en arrière de la tête du fémur et une autre, plus petite, sur le bord interne du fessier. Chaque jour il faut introduire 12 drains allant d'une plaie à l'autre, permettant toutes les 2 heures d'injecter du liquide Dakin, désinfectant à base d'eau de Javel. La pose de ces drains est chaque jour un véritable supplice car un infirmier doit maintenir la grande plaie ouverte à l'aide d'un gros écarteur. Moi qui chez les Fritzs serait les dents ou fredonnai lors des interventions douloureuses je ne puis me retenir de crier, au point de regretter de ne pas avoir été tué.
Cette technique très douloureuse donne d'excellents résultats. Peu à peu le nombre de drains diminue et la plaie se ferme, au point que je n'ai jamais plus eu d'ennuis liés à la persistance de nombreux corps étrangers dans cette région.

La famille Patay en 1919 - De gauche à droite : MdL René Patay, pilote de l'escadrille SPA 26, blessé en combat aérien d'une balle explosive qui lui a coupé le nerf scatique - Le père, médecin colonel de réserve, est parti au front dès août 1914, comme médecin-chef de l'Ambulance 10 du 10ème Corps puis comme Médecin-chef de la place de St-Malo - La mère Marguerite, infirmière volontaire à l'hopital militaire de Rennes pendant toutre la guerre - Son frère Camille, administrateur colonial au Maroc de 1919 à 1922, amputé du bras gauche par un tir de Minenwerfer allemand à Verdun et décédé des suites d'une tuberculose pulmonaire secondaire à sa grave blessure de guerre en 1922 - Photo René Patay, transmise par Max Patay, son fils, que je remercie pour son aide.

Médaille Militaire et Croix de Guerre :

Quelques jours après mon entrée à l'hôpital militaire j'envoie au capitaine de Sévin un rapport détaillé sur ce qui s'est passé le 17 août 1918. Mon chef d'escadrille qui, lors de ma disparition, m'avait fait obtenir une citation "passe partout" me propose alors pour la Médaille Militaire avec la citation suivante dont je lui suis très reconnaissant : "Patay (René, Marie) maréchal des logis de réserve au 7ème régiment d'artillerie, pilote à l'escadrille Spad 26, Pilote dont les qualités de bravoure et de sang-froid n'ont d'égal que sa modestie. S'est révélé dans l'aviation pilote de chasse d'un cran magnifique. Le 17 août 1918, se portant à l'attaque d'avions ennemis supérieurs en nombre qui assaillaient un des nôtres, a réussi à dégager celui-ci mais, très grièvement blessé dans l'affaire, est tombé, son avion désemparé, dans les lignes ennemies. Deux blessures, deux citations".
La présente nomination comporte l'attribution de la Croix de guerre avec palme. Q.G. 10 mai 1919.
Le premier juillet 1919 j'obtiens une convalescence de 45 jours que je vais passer au Manoir avec toutefois deux regrets ; d'abord de ne pas être à Paris pour le défilé de la Victoire parceque je reçois la Médaille Militaire à la revue de Rennes sur le champs de Mars ; ensuite de ne pouvoir aller à Saint Aignan, devenu grand camp américain.
Après cette détente salutaire je rentre au quartier du Colombier où je remonte à cheval.
Le 20 août la Commission de réforme me rend à la vie civile avec une pension. Entre temps un bon camarade du Lycée, Etienne Macé, était venu me voir à l'hosto et m'avait annoncé qu'il y aurait des sessions spéciales de baccalauréat pour les démobilisés, le programme étant réduit avec options au choix du candidat. En outre les épreuves deva ient être purement orales; Après une préparation assez sérieuse dans mon lit d'hosto je vais en juillet passer le bac philo à la Faculté des Lettres.
Au cours de ma convalescence, loin de rester sur une chaise longue comme Marquis me l'a recommandé, je refais de l'aviron, je nage, je remonte à bicyclette et je chasse avec mon père. Bref, hormis la course à pied et le football je refais tous les sports familiers y compris deux vols en avion "cage à poule" Farman, à Toussus le Noble.

Uniforme du 7ème régiment d'artillerie du MdL René Patay, pilote de l'escadrille SPA 26 du 13 juillet au 17 août 1918 - Ses décorations dans l'ordre : Officier de la Légion d'Honneur (1966) - Médaille Militaire (1919) - Croix de Guerre avec palme et 2 étoiles (1916 à 1919) - Croix du Combattant - Remarquez les deux insignes en vigueur au sein de la SPA 26 : la cigogne et la barrette de rappel "SPA 26", généralement portée sur la patte d'épaule ou sur la fourragère - Photo Max Patay, son fils, que je remercie pour son aide.

Le Docteur René Patay, en compagnie du Général Weygand, au cours de l'inauguration de la première maison de retraite des anciens combattants au Plessis-bardoult en 1937 - Photo René Patay, transmise par Max Patay, son fils, que je remercie pour son aide.